Tranh thủ trưa về nhà nấu cơm vì vợ ốm, nhưng tôi đã tái mặt khi thấy cảnh tượng trong phòng tắm.

Chương 1: Những rạn nứt dưới mái nhà tranh

Tiếng còi xe inh ỏi xen lẫn cái nắng hầm hập của buổi trưa muộn như muốn thiêu đốt chút kiên nhẫn cuối cùng của Nam. Anh liếc nhìn đồng hồ trên tay lái, đã gần mười hai giờ trưa. Nghĩ đến Mai, vợ anh, đang nằm sốt li bì ở nhà một mình, lòng Nam như lửa đốt. Mai bị cảm cúm từ tối qua, người nóng hầm hập nhưng cứ khăng khăng bảo anh cứ đi làm, cô tự lo được. Làm sao Nam có thể yên tâm cho nổi. Sáng nay ở xưởng cơ khí, anh cứ đứng ngồi không yên, vừa hết ca sáng là lập tức xin phép quản xưởng chạy vội ra xe, tranh thủ chút thời gian nghỉ trưa ít ỏi để về nấu cho vợ bát cháo hành ấm bụng.

Con hẻm nhỏ dẫn vào nhà hôm nay vắng lặng lạ thường. Nam dựng vội chiếc xe máy dựng bên hiên, rút chìa khóa rồi đẩy cửa bước vào. Căn nhà vắng ngắt, không gian tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng chiếc quạt máy cũ kỹ kêu cạch cạch ở phòng khách. Nam khẽ gọi: “Mai ơi, anh về rồi này!”, nhưng đáp lại anh chỉ là sự im lặng.

Bước nhanh vào phòng ngủ, Nam thấy chiếc chăn bông trên giường xô lệch, gối nệm trống trơn. Nghĩ vợ vào nhà vệ sinh, anh quay người bước ra hành lang. Đúng lúc đó, anh phát hiện ánh đèn từ khe cửa phòng tắm phía cuối dãy nhà đang sáng, cùng với tiếng nước chảy róc rách không ngừng. Nam gõ cửa, cất tiếng gọi: “Mai, em trong đó hả? Có sao không em?”. Vẫn không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng nước chảy đều đặn đến đáng sợ.

Một cảm giác bất an dâng lên, tim Nam đập liên hồi. Anh nắm lấy tay nắm cửa, đẩy mạnh. Cửa không chốt. Chiếc cửa mở ra, và ngay lập tức, Nam tái mặt, đứng chôn chân tại chỗ trước cảnh tượng hiện ra trước mắt.

Dưới làn nước dội thẳng từ vòi sen, Mai đang ngồi bệt trên nền gạch lạnh ngắt, đầu gục xuống gối, toàn thân run rẩy. Bộ quần áo mặc nhà của cô ướt sũng, dính chặt vào người. Điều khiến Nam bàng hoàng hơn cả là xung quanh cô, những mảnh sành của chiếc tô đất vỡ vụn văng tung tóe, lẫn trong dòng nước đang chảy tràn là những vệt màu đen xám của than thuốc và những lát gừng, lát sả dập nát. Mai không phải đang tắm, cô đang khóc, những tiếng nấc nghẹn ngào bị tiếng nước chảy át đi, vai cô run lên bần bật theo từng cơn ho khan.

“Mai! Em làm cái gì vậy?” – Nam hốt hoảng hét lên, lao vào bất chấp nước dội làm ướt sũng chiếc áo sơ mi của mình.

Anh tắt vội vòi nước, quỳ xuống đỡ vợ dậy. Người Mai lạnh ngắt như một tảng đá nhưng đôi má lại đỏ ửng vì cơn sốt cao. Khi Nam chạm vào, Mai ngước khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn chồng, ánh mắt đầy vẻ hối lỗi và bất lực. Cô thều thào qua làn hơi thở đứt quãng: “Em xin lỗi… Anh ơi, em vụng về quá… Em làm đổ hết nồi nước xông rồi… Em chỉ muốn tự xông cho nhanh khỏi để chiều còn đi làm kiếm tiền… Vậy mà…”

Nam xót xa bế xốc Mai ra khỏi phòng tắm, đặt cô nằm xuống chiếc giường nệm. Anh vội vã lấy khăn khô lau tóc, lau người cho vợ rồi thay cho cô bộ quần áo khô ráo. Nhìn bờ vai gầy guộc của Mai cứ liên tục run lên theo từng cơn ho, lòng Nam thắt lại. Anh đắp chiếc chăn bông dày lên người cô, khẽ trách nhẹ nhưng giọng đầy nghẹn ngào:

– Em thật là… Sốt cao thế này sao không nằm yên một chỗ? Nước xông nóng như thế, lỡ đổ vào người gây bỏng thì anh biết làm sao? Tiền bạc quan trọng thật, nhưng có bằng sức khỏe của em không?

Mai nhắm nghiền mắt, hai giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má gầy gò, sạm đen vì sương gió. Cô thì thào, giọng khản đặc:

– Em xin lỗi… Tại em nghe người ta bảo có đơn hàng may gia công gấp trong ba ngày tới, nếu nhận làm sẽ được trả lương cao gấp đôi. Nhà mình đang kẹt tiền đóng tiền nhà tháng này, lại còn tiền thuốc tháng của mẹ ở quê gửi lên… Em sốt ruột quá. Em nghĩ xông một chút cho ra mồ hôi là đỡ, ai ngờ lúc bưng tô nước từ bếp vào phòng tắm, đầu óc quay cuồng rồi ngã quỵ xuống…

Nghe vợ nói, Nam lặng người đi. Cơn giận tan biến, thay vào đó là một niềm xót xa khôn tả. Vợ chồng anh từ quê nghèo lên thành phố lập nghiệp đã ba năm. Nam làm thợ hàn ở xưởng cơ khí nhỏ, thu nhập bấp bênh. Mai nhận may gia công tại nhà, thức khuya dậy sớm đến mức mắt thâm quầng. Cuộc sống mưu sinh chật vật nơi đất khách quê người với trăm thứ chi phí đè nặng lên vai hai người trẻ. Họ cứ quay cuồng trong cái vòng xoáy cơm áo gạo tiền ấy, đến mức đôi khi quên cả việc chăm sóc chính bản thân mình.

Nam nắm lấy bàn tay thô ráp đầy những vết chai và vết kim đâm của vợ, áp lên má mình:

– Anh hiểu rồi. Nhưng từ bây giờ em phải nghe lời anh, nằm yên nghỉ ngơi. Chuyện tiền nong để anh lo. Anh là đàn ông, là trụ cột gia đình, anh không để em phải khổ thế này đâu.

Nói rồi, Nam đứng dậy đi xuống bếp. Nhìn căn bếp trống trải, anh thở dài. May sao trong hũ vẫn còn chút gạo, góc bếp còn mấy củ hành và nhánh gừng nhỏ. Nam nhanh nhẹn vo gạo, nhóm bếp nấu một nồi cháo hành. Tiếng củi lửa lách tách cùng mùi thơm của gạo mới hòa quyện với vị cay nồng của gừng, của hành bắt đầu lan tỏa, sưởi ấm không gian căn nhà trọ vốn đang lạnh lẽo.

Trong lúc chờ cháo chín, Nam dọn dẹp đống đổ nát trong phòng tắm. Vừa nhặt những mảnh sành vỡ, anh vừa suy nghĩ mông lung. Lát nữa anh phải quay lại xưởng, ca chiều bắt đầu lúc một giờ rưỡi. Nếu anh nghỉ, anh sẽ bị trừ lương chuyên cần, số tiền đó bằng cả ba ngày ăn của hai vợ chồng. Nhưng nếu bỏ Mai ở nhà một mình trong tình trạng này, anh làm sao yên tâm nổi? Sự giằng xé giữa trách nhiệm công việc và tình thâm khiến đầu óc Nam rối bời.

Anh múc một bát cháo nóng hổi, bưng vào phòng ngủ. Mai đã tỉnh hơn một chút, anh đỡ cô ngồi dậy, thổi từng thìa cháo đút cho vợ. Mai ăn được vài miếng thì lắc đầu:

– Em nuốt không trôi nữa, đắng miệng quá anh ạ. Anh ăn chút gì chưa? Đến giờ anh phải đi làm rồi đúng không? Anh đi đi, em đỡ nhiều rồi, em hứa sẽ nằm ngoan không nghịch ngợm nữa đâu.

Nam nhìn đồng hồ, đã một giờ mười lăm phút. Anh khẽ vuốt tóc vợ:

– Em uống hết viên thuốc hạ sốt này rồi nằm ngủ đi. Anh chạy ra xưởng một chút rồi anh về ngay với em.

Bước ra khỏi nhà, Nam cảm thấy bước chân mình nặng trĩu. Cái nắng buổi trưa như đổ lửa xuống đầu, nhưng trong lòng anh lại là một khoảng xám xịt, lạnh lẽo của nỗi lo toan. Anh biết, thử thách trước mắt của hai vợ chồng không chỉ là cơn sốt của Mai, mà là những ngày tháng gian khó phía trước khi tiền phòng, tiền sinh hoạt đang cạn kiệt dần.

Chương 2: Cơn giông giữa ngày nắng cháy

Nam vừa dắt xe ra khỏi cổng hẻm thì mây đen từ đâu kéo đến, che lấp cả cái nắng gay gắt ban nãy. Trời nổi gió, báo hiệu một cơn mưa dông lớn sắp ập xuống. Lòng anh càng thêm như lửa đốt. Anh vội vã vặn ga, lao xe về phía xưởng cơ khí.

Vừa bước chân vào xưởng, Nam đã thấy bác Ba – người quản xưởng lớn tuổi, có khuôn mặt nghiêm nghị nhưng nghiêm túc trong công việc – đang đứng kiểm tra các thanh sắt. Thấy Nam đến muộn mười phút, lại trong tình trạng quần áo xộc xệch, mặt mày phờ phạc, bác Ba nhíu mày, lên tiếng:

– Nam! Sao hôm nay đi muộn thế? Ca chiều bắt đầu rồi, mọi người đang vào việc mà cậu lại lững thững thế kia à? Công việc dạo này nhiều, tiến độ đang gấp, cậu không tập trung là ảnh hưởng đến cả xưởng đấy!

Nam cúi đầu, chúi hai tay vào túi quần, lí nhí giải thích:

– Dạ, cháu xin lỗi bác Ba và mọi người. Tại vợ cháu ở nhà bị sốt cao quá, cháu phải chạy về nấu cháo với cho cô ấy uống thuốc nên mới bị trễ nải… Cháu sẽ cố gắng làm bù ạ.

Bác Ba nghe vậy, nét mặt có chút giãn ra nhưng giọng vẫn nghiêm khắc:

– Thôi, vào vị trí đi. Lo làm cho cẩn thận, đừng để tâm trí treo ngược cành cây rồi xảy ra tai nạn lao động thì khổ.

Nam dạ ran rồi nhanh chóng đeo mặt nạ bảo hộ, cầm máy hàn lên. Tiếng máy hàn kêu xè xè, những tia lửa điện bắn ra tung tóe sáng rực một góc xưởng. Giữa không gian ồn ào và đầy khói bụi ấy, Nam cố gắng tập trung hết sức vào từng mối hàn. Thế nhưng, hình ảnh Mai nằm co quắp trên giường, gương mặt nhợt nhạt và tiếng ho khan cứ lởn vởn trong tâm trí anh.

Đột nhiên, trời đổ mưa như trút nước. Tiếng mưa rơi rầm rập trên mái tôn nhà xưởng vang lên như những tiếng trống dồn dập, át cả tiếng máy móc. Đúng lúc này, điện thoại trong túi quần Nam rung lên liên hồi. Anh giật mình, vội vàng tắt máy hàn, chạy ra một góc khuất để nghe máy. Đầu dây bên kia là giọng của một người phụ nữ trung niên, nghe rất quen thuộc:

– Alo, cậu Nam phải không? Tôi là bà Hoa chủ nhà trọ đây. Cậu bảo vợ chồng cậu đóng tiền nhà từ hôm qua mà sao đến giờ tôi vẫn chưa thấy đâu? Tôi đã thư thả cho mấy ngày rồi đấy nhé. Chiều nay không đóng là tôi khóa cửa phòng, cho người khác thuê đấy, phòng này nhiều người đang hỏi lắm!

Nam cuống cuồng, giọng khẩn khoản:

– Dạ, cháu chào bác Hoa ạ. Bác ơi, cháu xin lỗi bác nhiều lắm. Vợ cháu hôm nay đột nhiên đổ bệnh sốt nặng quá, tiền nong trong nhà cháu phải dồn mua thuốc men trước. Bác làm ơn làm phước cho vợ chồng cháu xin khất đến cuối tuần được không ạ? Cuối tuần xưởng cháu phát lương, cháu hứa sẽ mang qua gửi bác ngay lập tức, không thiếu một đồng nào đâu ạ!

Bác Hoa thở dài thườn thượt qua điện thoại:

– Ai cũng lý do lý trấu thế này thì tôi sống bằng gì? Thôi được rồi, nể tình hai đứa ăn ở hiền lành, tôi cho hạn chót là chiều mai nhé. Không có là đừng trách tôi cạn tình.

Cúp điện thoại, Nam đứng chết lặng. Chiều mai? Bây giờ trong túi anh chỉ còn chưa đầy một trăm nghìn đồng, tiền lương thì phải ba ngày nữa mới đến kỳ lĩnh. Anh biết xoay xở đâu ra một số tiền lớn như vậy trong vòng một ngày? Đi vay mượn anh em trong xưởng? Ai ở đây cũng là dân lao động nghèo, lo ăn từng bữa, làm sao có dư để cho vay.

Nam cảm thấy bất lực tột cùng. Anh dựa lưng vào bức tường gạch lạnh ngắt của nhà xưởng, nước mưa từ mái hiên hắt vào mặt anh, hòa lẫn với những giọt mồ hôi mặn chát. Anh tự trách mình bất tài, không lo nổi cho người phụ nữ đã chấp nhận bỏ quê hương, theo anh lên chốn phồn hoa đô hội này để chịu khổ. Những áp lực vô hình như một tảng đá nghìn cân đè nặng lên ngực, khiến anh nghẹt thở. Anh không biết phải làm sao để vượt qua cơn giông bão này của cuộc đời.

Chương 3: Ánh sáng từ lòng nhân ái

Suốt cả buổi chiều hôm đó, Nam làm việc như một cỗ máy, nhưng ánh mắt anh không giấu nổi sự thất thần và mệt mỏi. Sự bất thường của Nam không qua được mắt bác Ba quản xưởng. Khi tiếng chuông báo hết giờ làm vang lên, mọi người lục đục thu dọn đồ đạc để ra về, bác Ba bước đến vỗ vai Nam, chậm rãi nói:

– Nam, thu dọn xong thì vào phòng uống nước với tôi một lát.

Nam giật mình, lòng đầy lo lắng. Liệu có phải vì chiều nay anh đi muộn và làm việc không tập trung nên bác Ba muốn cho anh nghỉ việc? Nếu mất việc lúc này, cuộc sống của vợ chồng anh coi như rơi vào ngõ cụt. Anh lầm lũi đi theo bác Ba vào căn phòng nhỏ ở góc xưởng.

Bác Ba rót một ly nước ấm đẩy về phía Nam, ánh mắt nhìn anh đầy cảm thông chứ không còn vẻ nghiêm nghị lúc chiều:

– Ngồi xuống đi cháu. Chiều nay bác thấy cháu đứng ngồi không yên, điện thoại xong thì mặt mày xám xịt. Có chuyện gì khó khăn lắm đúng không? Cứ nói với bác, nếu giúp được gì bác sẽ giúp.

Trước sự ân cần đột ngột của người quản xưởng vốn tiếng là khó tính, Nam không kìm được lòng mình nữa. Bao nhiêu tủi hờn, lo lắng tích tụ cả ngày trời bỗng chốc vỡ òa. Anh thật thà chia sẻ:

– Dạ bác Ba… Vợ cháu ở nhà sốt cao, ngã trong phòng tắm lúc trưa. Rồi chiều nay chủ nhà trọ gọi điện đòi tiền phòng, hẹn hạn chót là chiều mai nếu không có sẽ lấy lại phòng. Cháu… cháu thực sự bất lực quá bác ạ. Tiền lương thì chưa tới kỳ, cháu không biết phải làm sao bây giờ…

Bác Ba lặng im lắng nghe, khẽ gật gù đầu rồi thở dài:

– Sống ở cái thành phố này, ai cũng có lúc ngặt nghèo như thế cháu ạ. Người ta nhìn vào cứ tưởng dễ sống, nhưng chỉ có những người lao động như chúng ta mới hiểu cái khổ của nhau.

Nói rồi, bác Ba đứng dậy, mở chiếc tủ sắt nhỏ ở góc phòng, lấy ra một chiếc phong bì đưa cho Nam:

– Đây là số tiền bác ứng trước từ quỹ của xưởng cho cháu. Bác đã bàn với chủ xưởng rồi, hoàn cảnh của cháu là trường hợp đặc biệt nên được ưu tiên. Số tiền này đủ để cháu đóng tiền nhà và mua thêm thuốc men, bồi bổ cho vợ. Cứ cầm lấy mà lo liệu trước đi, tiền lương tháng này sẽ trừ dần vào mỗi tháng một ít, không sao đâu.

Nam bàng hoàng nhìn chiếc phong bì trên tay bác Ba. Anh không dám tin vào tai mình nữa. Đôi bàn tay anh run rẩy đón lấy chiếc phong bì, nước mắt anh ứa ra vì xúc động:

– Bác Ba… Cháu… Cháu cảm ơn bác, cảm ơn chủ xưởng nhiều lắm ạ! Ơn này của bác, vợ chồng cháu không bao giờ quên.

Bác Ba mỉm cười, vỗ mạnh vào vai Nam:

– Thôi, đàn ông con trai không được khóc. Có gì đâu mà ơn huệ, giúp nhau lúc hoạn nạn là chuyện nên làm mà. Mau cầm tiền về lo cho vợ đi, trời tạnh mưa rồi đấy.

Nam chào bác Ba rồi vội vã dắt xe ra về. Cơn mưa dông ban chiều đã tạnh hẳn, bầu trời sau cơn mưa trở nên trong trẻo, cao vút. Những tia nắng cuối ngày chiếu xuống các vũng nước trên đường, lấp lánh như những ánh sao. Lòng Nam lúc này không còn trĩu nặng nữa, anh cảm thấy một luồng ấm áp kỳ lạ đang lan tỏa khắp cơ thể.

Về đến nhà trọ, Nam ngạc nhiên khi thấy cửa phòng không khóa, bên trong có tiếng trò chuyện khe khẽ. Anh bước vào và bất ngờ thấy cô Lan – người hàng xóm phòng bên cạnh, vốn là một người phụ nữ đơn thân, tính tình ít nói – đang ngồi bên giường, tay cầm bát cháo, tay kia khẽ đỡ Mai dậy. Trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường là một túi quả cam tươi và mấy vỉ thuốc còn mới nguyên.

Thấy Nam về, cô Lan quay lại, cười đôn hậu:

– Cậu Nam về rồi đấy à? Chiều nay lúc đi đổ rác, tôi nghe tiếng cô Mai ho nhiều quá, gõ cửa thì thấy cô ấy sốt li bì, người nóng như hòn than. Tôi đoán cậu đi làm chưa về nên đã chạy ra đầu hẻm mua ít thuốc hạ sốt với mấy quả cam về vắt nước cho cô ấy uống. Tôi cũng mới nấu nồi cháo mới, đang định cho cô ấy ăn chút ít đây.

Mai nhìn chồng, ánh mắt đã có lại chút thần sắc, khẽ gật đầu như muốn khoe với anh rằng mình đã được giúp đỡ. Nam nhìn cảnh tượng trước mắt, sống mũi anh cay cay. Anh bước tới, cúi đầu thật thấp trước cô Lan:

– Cô Lan ơi, cháu cảm ơn cô nhiều lắm. Vợ chồng cháu đi làm suốt, ít khi thưa gửi chuyện trò với cô, vậy mà lúc ngặt nghèo thế này cô lại ra tay giúp đỡ… Cháu thật không biết lấy gì đền đáp.

Cô Lan xua xua tay, đứng dậy thu dọn bát đĩa:

– Ôi dào, cậu này khách sáo quá. Hàng xóm láng giềng với nhau, tối lửa tắt đèn có nhau chứ. Lúc trước tôi đau chân, chẳng phải cậu cũng giúp tôi khênh cái tủ quần áo nặng trịch đó sao? Người với người sống với nhau là ở cái tình cái nghĩa. Thôi, cô Mai uống thuốc rồi, giờ cũng đỡ sốt hơn rồi đấy. Cậu ở nhà chăm nhà chăm cửa cho cô ấy nhé, tôi về phòng đây.

Nam tiễn cô Lan ra cửa rồi quay vào phòng. Anh ngồi xuống cạnh Mai, lấy số tiền từ phong bì ra đặt vào tay cô, kể lại toàn bộ câu chuyện ở xưởng cơ khí cho vợ nghe. Mai nhìn những tờ tiền, rồi nhìn chồng, những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má cô.

– Anh ơi, hóa ra quanh mình vẫn còn nhiều người tốt quá anh nhỉ? – Mai nghẹn ngào nói.

Nam ôm vợ vào lòng, khẽ vuốt ve mái tóc cô:

– Ừ em ạ. Cuộc sống này dù có khó khăn đến đâu, chỉ cần chúng ta chân thành và không bỏ cuộc, thì tình yêu thương giữa con người với con người sẽ luôn là ngọn lửa sưởi ấm tất cả. Từ ngày mai, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn thôi.

Đêm hôm đó, căn phòng trọ nhỏ hẹp bỗng trở nên ấm áp lạ thường. Tiếng quạt máy vẫn kêu cạch cạch, nhưng không còn cảm giác cô độc, lạnh lẽo nữa. Giữa thành phố xô bồ và đầy áp lực này, hai tâm hồn trẻ tuổi đã tìm thấy điểm tựa vững chắc nhất: đó không chỉ là tình yêu đôi lứa sắt son, mà còn là lòng tốt thầm lặng, là sự sẻ chia vô điều kiện của những con người lao động bình dị xung quanh họ. Bài học về sự tử tế và lòng biết ơn ấy sẽ theo vợ chồng Nam đi suốt cuộc đời, nhắc nhở họ luôn mở rộng lòng mình để trao đi yêu thương, như cách họ đã được nhận lại trong những ngày gian khó nhất.

‼️‼️‼️Lưu ý cuối cùng dành cho người đọc: Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu. Tất cả tình tiết, cốt truyện không chỉ trích, xúc phạm bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Đây chỉ là truyện ngắn và không phải là một sự kiện, tin tức báo chí.